長久以來，學者均認為地球上早期發生的植物，大都是長在水中的，後來才逐漸演變成陸生植物。原始的植物如藻類，多半生活於水中；演變到後期的植物，如蕨類、種子植物，大都以陸生為主。為了區分水生與陸生植物的不同，水生植物特指包含蕨類以上的草本維管束植物。事實上，水生植物和我們的關係密切。日常所吃的食物中，有許多便是來自水生植物的葉、莖及果實等。例如水稻、芋頭、茭白筍、甜荸薺、空心菜、菱角、蓮藕等。
水生植物是生態學上的名詞，顧名思義，是指一群「喜歡生長在有水環境中的植物」。然而，水與植物之間的親密程度，引發各方學者不同的意見，定義會隨著不同的研究者，而有不同的界限與範圍。有人認為，只有植物體的部分或全部，長期離不開水域生活的植物，才能算是真正的水生植物；卻也有人主張，只要是生長在水邊潮濕地上的植物，都應歸為水生植物。所以用簡單的說法來說：
一、狹義的水生植物：指生活在水中的植物，他們比陸生植物更依賴「水」。
二、廣義的水生植物：含根部長在飽含水分的土中，莖葉不會浸泡水中的濕生性植物。
根據農委會編著的『臺灣水生植物圖誌』所定義：『泰半時期必須長在多水的環境中，才能完成生活史的維管束植物。』所謂的多水環境：『即土壤上略有淺層或至深層的水體。』因此，舉凡長在沼澤溼地、池沼、溪流、水田或甚至是潮濕的滴水岩壁上的維管束植物即是水生植物。
基本上，是根據植物體沒入水中的深度與部位，依植物體相應環境水位高低而產生的適應型態，不過描述一種植物是否為所謂的挺水、沉水或浮水時，大都根據植物體成熟開花時，所呈現的狀態來界定。
所以，部分學者將水生植物，區分有五個生態型：沉水型、漂浮型、浮葉型、挺水型、濕地型。
當然，此種區分並不見得適用於所有的水生植物，例如千屈菜科、玄參科、柳葉菜科、水馬齒科、溝繁縷科等植物，在沉水狀態時，亦可發育出閉鎖花，以結實繁衍後代。而且，同一種的水生植物在成長過程之中，有時會出現不只一種的生態型。因此，常依開花或產生孢子囊時的生長狀態，或者是植株生長和族群擴張狀況，最佳的生態型為主要依據。
為了簡單區分，因此參考『臺灣水生植物圖誌』的分類方式，將水生植物種類，區分為以下三個生態型：沉水型、浮水型、挺水型。
一、沉水植物(Submergedplants)：
UP
完全沉沒於水中的，是植物體完全沉沒於水中生長，沒有水上形態，多生長在水較深的地方，根長在土裡，葉片通常呈線形、帶狀或絲狀。會在繁殖期開花時，將花埋於水中或挺出水面，以便授粉，但少數如茨藻科植物，則一生完全在水中度過，就連開花也不例外。
此外，部分的沉水植物會沉浸在水中，但根部未於水中基質固定，例如：金魚藻或黃花狸藻等，根無定著性，會隨波飄浮，因此有人將之歸類在飄浮性植物中。在此將『沉水植物』的特徵，簡單條列如下：
1.植物體全部或大部分浸沒於水面下。
2.根系固著在水下泥土裡或漂浮水中。
3.葉片大多呈線狀、片狀或條狀。
二、浮水植物(Floatingplants)：
UP
漂浮於水面上的，除整株植物自由漂浮於水面上外，尚有根部著生於水底基質的浮葉植物。這類植物的根，大多沒有固定在土裡，植物體會隨著水流四處飄行，而且通常體型較小、繁殖力驚人。典型的浮水性植物有青萍、槐葉蘋等。
有部分植物的根莖或球莖，會固定在水底的泥土裡，大多生活在較深水域環境中，同樣的也會長出沉水葉，葉片由長長的葉柄支撐著，平貼在水面，葉片通常呈寬大的圓形或橢圓形，所以有人把它們特別分類，稱為『浮葉性植物』，代表性植物有台灣萍蓬草、眼子菜及小莕菜。不過，因為這類的水生植物，植物體大多浮於水面上，因此，仍然把它們歸為『浮水植物』。在此將『浮水植物』的特徵，簡單條列如下：
1.植物根系沉於水中，植物體漂浮於水面。
2.根系或地下莖固著在泥土裡，葉片浮在水面。
3.某些還具有特化的氣囊以利於漂浮。
三、挺水植物(Emergedplants)：
UP
僅根部或部份植物體淹沒於水中的，挺水植物是較不易界定範圍的類群，主要原因是許多的岸邊植物或河濱植物，通常生長在水邊或水位較淺的地方，經常因水位不定期起落，而遭受浸泡淹沒，這類植物和沉水性植物一樣，它們的根也長在土裡，但葉片或莖卻挺出水面。
然而，有一些挺水植物也能在水面下長沉水葉，形狀與水面上的葉片不一樣，如果全株沉在水中，亦可能誤認為是『沉水植物』。這種能適應水面上與水面下兩種生活，且葉形變化很大的植物，將之稱為「兩棲性植物」，例如：無柄花石龍尾、圓葉節節菜等，是代表性植物。
至於挺水性植物的花，多數在水面上開放，少數則在水中以「閉鎖授粉」的方式，完成繁衍的使命。典型的挺水植物有野慈菇、鴨舌草等。在此將『挺水植物』的特徵，簡單條列如下：
1.根系固著在水裡土壤，將其莖葉的一部分或大部分伸出水面。
2.根部長在潮溼土中，莖葉不會浸泡水中的濕生植物。
禾本科、莎草科與部分菊科植物，對水的浸泡通常具有比較大的耐受性，和有效的呼吸生理適應。因此，在列出水生植物的種類時，經常佔了相當可觀的數目。這些能在潮濕多水的環境下存活的植物，是目前爭議最多的部份，如何界定因非學術專業，在此將不介入探討。
澎湖少有天然的濕地環境，例如：天然河流、湖泊、沼澤等；而可見的淡水濕地，大多是人工建築與挖掘而形成，如水庫、水塘、排水溝渠等。這對水生植物來說，生長條件並不良好，水生植物並不多見；但候鳥過境時，所挾帶的植物種子，往往帶來意外驚喜；但缺水的氣候，也會為水生植物帶來致命的傷害。不過，還是針對三種生態型的水生植物，進行普遍性的調查，提供老師們進行教學時，能加以參考運用。
在台灣水生植物圖誌一書中，將部分生長在溼地，也可見於乾燥的荒地上，而不列水生植物，例如：密穗磚子苗、恆春莎草、無翅莎草、球穗扁莎、覆瓦狀莎草、爪哇磚子苗、點頭莎草、多柱扁莎和矮扁莎等10種。由於澎湖在潮濕的地方才能發現，因此仍然有部份列入。
另外，紅樹林植物，雖然符合了「其生活史有一半時間生長於水中」的生態要件，但因其具有獨立的生態學地位，本書有另外專門部份介紹。
